Robert Zubrin, classe 1952, è un ingegnere aerospaziale che da qualcosa come trent’anni promuove l’idea della colonizzazione di marte. Il suo libro The Case for Mars, uscito nel 1996, è certamente uno dei migliori testi sulla colonizzazione del pianeta rosso mai scritti. Il successivo Entering Space, del ’98, è altrettanto buono. Dopo anni di lavoro con la Lockeed Martin e nel settore aerospaziale – sviluppando tra l’altro il progetto Mars Direct – Zubrin fondò nel 1998 la Mars Society, per promuovere i progetti di esplorazione e colonizzazione umana di Marte.

Considerata la qualità e la longevità dei volumi precedenti, è con un certo interesse che ho messo le mani su How to live on Mars, sottotitolato A Trusty Guidebook to Surviving and Thriving on the Red Planet, ed uscito nel 2008.
Non è stata una lettura facile.

Da sempre su posizioni più o meno libertarie, Zubrin ha sviluppato negli anni una evidente animosità nei confronti di NASA ed ESA, e di tutti i progetti pubblici di esplorazione spaziale – forse perché i suoi progetti non sono andati da nessuna parte. Il volume del 2008 è perciò farcito di continue divagazioni sulla stupidità dei progetti dei governi americani ed europei, sullo spreco di risorse e sull’arretratezza delle tecnologie sviluppate dalla NASA e dall’ESA.
Se siamo qui per leggere di Marte e della colonizzazione del pianeta, poco ci importa di un continuo martellamento su quanto sia preferibile ed efficiente l’iniziativa privata. E l’idea del prendere scorciatoie, infischiarsene delle regolamentazioni e degli accordi al fine di “afferrare il futuro” suonano vagamente sinistri allo stato attuale.

Ma ancora più irritante dell’impianto ideologico di Zubrin, è la scelta del linguaggio, a rendere faticosa la lettura. Rubando l’idea a Gerard K. O’Neill, che scrisse una docufiction per presentare le proprie idee sulla colonizzazione spaziale (in 2081: A Hopeful View of the Human Future, del 1981), Zubrin ci presenta il suo manuale sulla colonizzazione marziana come un documento ad uso dei coloni appena sbarcati sul pianeta rosso, o per le persone che stessero pensando di emigrare.
Una scelta curiosa, considerando le frecciate che Zubrin riserva a O’Neill, già fisico e consulente NASA, liquidato come “autore fantasy”. Ed una scelta nefasta nella decisione di utilizzare un tono arrogante e ironico – l’ipotetico autore del pamphlet diretto ai coloni è uno che la sa lunga, che ha visto il mondo e che dice le cose come stanno, con una supponenza assolutamente irritante ed un cinismo a tratti insopportabile.
È come essere obbligati ad ascoltare un personaggio di Robert A. Heinlein che ci spiega perché non abbiamo capito nulla della vita, per pagine e pagine e pagine.

Ancora una volta, noi siamo qui per saperne di più sulla possibilità di colonizzare Marte – e le informazioni ci sono, concise e interessanti. Ma sono seppellite sotto pagine e pagine di pessima prosa, e avvelenate dall’ipotesi, che si fa più prepotente mano a mano che si procede nelal lettura, che certe soluzioni o ipotesi vengano scartate semplicemente perché fanno parte dell'”ortodossia della NASA”, mentre altre vengono presentyate come eccezionali perché animate da un sano desiderio per il profitto.

Un vero peccato, perché l’argomento è interessante e – quando Zubrin si ricorda di svilupparlo – ben sviluppato.